Številke na merilniku toplote predstavljajo predvsem količino toplote, ki se prenese skozi toplotni nosilec (običajno vodo), ki gre skozi merilnik, običajno merjeno v kilovatnih-urah (kWh) ali megajoulih (MJ). Toplotni števec je instrument za merjenje in prikaz porabe toplote v sistemu za izmenjavo toplote. Široko se uporablja v ogrevalnih, klimatskih in drugih sistemih za oskrbo s toploto za merjenje porabe toplote uporabnikov ali območij ter tako zagotavlja osnovo za upravljanje energije in obračunavanje.
Načelo delovanja merilnika toplote vključuje termodinamiko in mehaniko tekočin. Izračuna preneseno toploto z merjenjem pretoka toplotnega nosilca in temperaturne razlike med vstopom in izhodom, skupaj s specifično toplotno kapaciteto toplotnega nosilca. Natančneje, merilnik toplote ima vgrajen-senzor pretoka in temperature. Senzor pretoka meri volumenski pretok toplotnega nosilca, temperaturni senzorji pa temperaturo toplotnega nosilca na vstopu oziroma izstopu. Mikroprocesor znotraj toplotnega števca uporablja te merilne podatke za izračun prenesene toplote z uporabo posebne formule algoritma (kot je Q=ρVcΔT, kjer je Q toplota, ρ gostota toplotnega nosilca, V pretok, c specifična toplotna kapaciteta in ΔT temperaturna razlika) in jih prikaže v digitalni obliki.
V praksi so digitalni prikazovalniki toplotnih števcev izjemnega pomena. Ne samo, da uporabnikom pomagajo razumeti njihovo porabo toplote, spodbujajo varčevanje z energijo in zmanjševanje emisij, ampak tudi zagotavljajo ogrevalnim podjetjem natančne podatke o meritvah toplote, kar zagotavlja pošteno poravnavo stroškov ogrevanja. Poleg tega se odčitki toplotnih števcev lahko uporabljajo za spremljanje delovanja ogrevalnega sistema in odpravljanje težav; z analizo sprememb v odčitkih je mogoče takoj prepoznati in odpraviti težave v sistemu.
Kar zadeva industrijske standarde, morata biti proizvodnja in namestitev merilnikov toplote v skladu z ustreznimi nacionalnimi standardi in specifikacijami. Na primer, razred točnosti, merilno območje in pogoji delovanja merilnikov toplote so jasno določeni, da se zagotovi točnost in zanesljivost merjenja toplote. Hkrati je treba toplotne števce redno kalibrirati in testirati, da ohranijo svojo merilno zmogljivost.
